정의

엄밀한 의미에서는 질병이라기 보다 다음과 같은 다양한 증상을 보이는 일련의 증후군으로서 대개 복통없이 간헐적으로 설사를 하거나 쥐어짜는 듯한 복통과 변비가 계속 되거나 혹은 설사와 변비를 번갈아 가면서 복통이 있는 유형을 보입니다. 40세 이전에서 흔히 생기는 병이지만 1세 부터 보고된 적이 있으며 남자보다 여자에게서 약 2배 정도로 흔히 발생됩니다.

원인

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기본적인 원인은 장 기능, 특히 장 근육의 수축이상입니다.
장의 외벽을 구성하는 근육들은 대장 안에 음식물의 찌꺼기가 들어오면 자동적으로 여러 운동에 의해 항문까지 이동시키고 배변을 하도록 합니다. 하지만 과민성 대장증후군 환자는 정상적인 대장의 수축과 이완운동이 일어나지 않고 너무 강하거나 약하게 하며 너무 빠르거나 느리게 되어 여러 증상이 나타나게 됩니다.

대장에 왜 이런 기능이상이 오는가는 아직 정확히 밝혀진 것은 없습니다.
하지만 최근 우리나라에서도 서구처럼 이 질환이 증가되고 있는 추세인데 스트레스가 관련이 있다고 알려져있고 운동부족이나 불규칙한 식사, 패스트푸드와 같은 가공식품의 범람도 원인이라고 알려져 있습니다.

증상

여러 증상이 나타날 수 있는데 대표적으로 복통없이 간헐적으로 설사를 하는 유형, 쥐어짜는 듯한 변비가 계속되는 유형, 설사와 변비를 번갈아 하면서 복통이 있는 유형 등이 있습니다. 그 밖에 다른 증상으로는 갑작스러운 대변 마려움, 복부에 가스가 차거나 부글부글하고 팽만해지는 느낌을 호소하는 경우도 있고, 간혹 변에 점액이 섞여 나오는 것도 이 질환의 한 증상일 수 있습니다.

진단

전문의에 의한 자세한 병력청취와 진찰이 진단에 있어 필수적이며 암이나 게실염, 염증성 대장질환 등의 기질적인 다른 질환이 없는지 확인하기 위해 대장내시경을 시행하여야 합니다. 드물지만 필요한 경우에는 정신과적인 진료가 필요할 수도 있습니다.

치료

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1	섬유소가 많이 든 음식의 섭취를 많이 합니다. 식이요법이 어려운 경우는 상용으로 나와있는 식이섬유 보조제를 사용하여 섬유소 양을 늘이는 것이 치료에 도움이 됩니다.
2	장내 공기를 증가시킬 수 있는 행동 및 음식물을 제한합니다. 고칼로리의 푸짐한 식사, 탄산가스가 들어있는 음료, 과도한 수분섭취, 흡연, 껌, 빠른 식사 방법 등의 제한은 이러한 가스 생성을 감소시킬 수 있습니다.
3	콩류, 양배추류, 유당, 과당의 섭취를 제한함으로써 증상이 개선될 수 있습니다.
4	장 점막에 강한 자극을 주는 오렌지주스, 술, 고춧가루, 강한 향신료 등은 금합니다.
5	지방질 섭취도 제한하도록 해야합니다.
6	과도한 육체적 피로나 스트레스를 피하는 것이 좋습니다.
7	전문의와 치료 계획을 상의하고 증상이 심할 때는 곧바로 적절한 치료를 받으셔야 합니다.

예방

실제 정확한 예방책은 없는 것으로 알려져 있습니다.
하지만 적당한 수면과 규칙적인 운동을 하고 여가생활로 스트레스를 적절히 해소하며 자극적이거나 가공식품을 피하는 것이 좋다고 알려져 있습니다.
또한 이런 환자들에겐 각각 자신에 맞지 않는 음식이 있는 경우가 많아, 개개인에 따라 맞는 음식을 적절히 조절하는 것이 중요하다 하겠습니다.